故事的主角是一个年仅15岁，却有着能够看到鬼魂的能力的高中生，黑崎一护。一天，一位女死神在搜捕一只邪恶灵魂-虚的时候，闯进了一护的生活。在与虚的激烈交战中她负了伤，因此她不得不把死神的力量传送给一护。就这样一护与朽木露琪亚的冒险故事继而展开，他们一同追捕虚并对游走世间的灵魂进行魂葬，净化灵魂以此引渡他们去灵魂的世界-尸魂界。
故事的开始部分致力于描述故事人物及其相互关系，而不是死神一族的工作。但随着剧情的发展，故事开始深入延伸到到死神们所处的“世界另一面”——尸魂界。
一切从人类世界开始，一个陌生人突然闯进了一护的卧室。这个陌生人就是朽木露琪亚，一位死神。一番争吵在所难免，但紧接着一只虚攻击了一护的家，一护和露琪亚投入了消灭虚的战斗。在战斗中露琪亚受伤并无法行动，她只能把死神的能力传送给一护，让他变成一位死神。结果她发现，一护的能力非常强大，并且有着非常奇特的斩魂刀（死神武器），因为他的斩魂刀比大多数死神的刀都要大。于是一护轻松消灭了虚，而露琪亚离开了。
第二天，露琪亚竟以一个普通转校生的身份出现在一护的班上。原来一护把她的能力完全吸收走了，而她必须附身于义骸（死神专用的临时人类身体）里等待恢复（但在后面的故事中才发现她所进入的义骸是有人专门为她设计的）。在这之间，一护必须接手死神的任务，消灭在空座町（他所居住的地区）一代出没的虚。